En la última década, la industria energética ha dado enormes pasos en la creación de fuentes de generación de energía limpia y renovable en un esfuerzo por reemplazar los combustibles fósiles, y los esfuerzos por acelerar esa tendencia sólo están cobrando impulso a través de los debates sobre el Green New Deal y otras iniciativas de políticas públicas. Gran parte de la atención y la conversación sobre la energía limpia se ha centrado en las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo, y con razón, dado que dichas emisiones están provocando el cambio climático, una de las amenazas más graves y peligrosas de nuestro tiempo. Si bien el cambio climático debería seguir impulsando estos esfuerzos en materia de energía limpia, otros beneficios surgen de la penetración continua de la energía limpia, beneficios que se ven eclipsados por el cambio climático.
El principal de estos llamados beneficios "secundarios" de la energía limpia y renovable se encuentra en el ámbito de la salud pública. Si bien las emisiones resultantes de la quema de combustibles fósiles tienen un efecto inherente en todo el mundo debido a la acumulación de gases de efecto invernadero que están acelerando el cambio climático, los contaminantes arrojados por estas fuentes de generación de combustibles fósiles tienen un grave efecto localizado en la salud pública de una zona, por no mencionar una serie de otros resultados peligrosos de los combustibles sucios. A medida que la energía renovable siga aumentando, idealmente para reemplazar las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles, los impactos en la salud de los residentes de la zona serán notables y vitales. En las áreas en desarrollo del mundo que realmente se están industrializando a un ritmo rápido ahora, a saber, China y la India, el tipo de generación de energía que se construya para satisfacer esas crecientes demandas de energía también tendrá un impacto significativo en la salud y el bienestar de los ciudadanos.
Así, aunque el cambio climático acapara la mayoría de los titulares, los defensores de la energía renovable deberían tener en cuenta los beneficios de la energía limpia para la salud pública, que incluyen, entre otros, los siguientes:
Como ya se ha dicho, la quema de combustibles fósiles libera contaminantes atmosféricos que tienen consecuencias graves e inmediatas para la salud de quienes viven o trabajan en zonas donde se encuentran estas fuentes de generación de energía. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), estos riesgos para la salud incluyen enfermedades respiratorias causadas por la contaminación por partículas finas y el ozono troposférico. Estos riesgos, por desgracia, también son los más graves para las poblaciones más vulnerables, incluidos los enfermos, los niños y los ancianos. Además, vivir cerca de estas fuentes de contaminación es inherentemente menos deseable, por lo que los precios de las propiedades son más bajos. El resultado de esto es que los residentes más afectados por esta contaminación atmosférica son desproporcionadamente hogares con bajos ingresos, lo que crea un problema de equidad e injusticia ambiental.
Por otra parte, la generación de energía renovable no quema combustible y, por lo tanto, no emite este tipo de contaminación atmosférica. Ya se trate de energía solar alimentada por el sol, turbinas impulsadas por el viento o energía hidroeléctrica que crea energía a partir del flujo natural del agua, la generación de energía renovable no crea estas externalidades negativas derivadas de la quema de combustible. Por lo tanto, cuanto más energía renovable se genere en una zona, más rápidamente se podrá reducir la generación de combustibles fósiles y, en última instancia, cerrarla, eliminando así la contaminación atmosférica y sus impactos en la salud local.
Para empezar, los recursos de agua potable en muchas zonas son limitados por su naturaleza, en particular en zonas que tienen un historial de sequía, como California. La generación de energía a partir de combustibles fósiles, como el gas natural y el carbón, requiere el uso de grandes cantidades de agua, lo que puede suponer una presión sobre los recursos hídricos totales que también se necesitan para la agricultura, el agua potable y otras necesidades críticas. La energía eólica y solar, en cambio, utilizan casi nada de recursos hídricos y, por tanto, permiten utilizar agua potable según sea necesario para otras razones, lo que garantiza que la falta de suministro de agua no ponga en peligro la salud pública.
Además, el aire no es el único recurso natural contaminado por la generación de combustibles fósiles, sino que la contaminación del agua es otro problema. La minería de carbón y la perforación de pozos de gas natural, en particular, suponen un enorme riesgo de contaminación de los recursos hídricos naturales limpios y cualquier daño a esos recursos puede afectar al suministro de agua potable. Es posible que la manipulación del suministro de agua potable de una región local ni siquiera se note de inmediato, por lo que los impactos en la salud pública son muy reales. Sin embargo, esos problemas no existen en el caso de la energía solar y eólica, por lo que la llegada de la revolución de la energía limpia puede tener un efecto muy positivo en la salud pública relacionada con el agua.
Aunque todavía hay grupos de personas que intentan argumentar en contra de la ciencia que sustenta el cambio climático y convertirlo en un tema divisivo, los efectos negativos de los combustibles fósiles sobre la salud pública (y, a su vez, los beneficios para la salud de cambiar a energías renovables) son indiscutibles. Algunas estadísticas que respaldan estos riesgos para la salud pública pueden ponerlo todo en contexto:
La Organización Mundial de la Salud ha descubierto que nueve de cada diez personas en la Tierra respiran aire contaminado, lo que provoca 7 millones de muertes al año. Solo en 2010, los estudios descubrieron que la contaminación por partículas finas de las centrales eléctricas de carbón de EE. UU. resultó en 13,200 muertes, 9,200 hospitalizaciones y 2,000 ataques cardíacos, con costos de salud asociados que alcanzan más de $ 100 mil millones por año. Solo en 2015, la Asociación Estadounidense de Energía Eólica descubrió que la energía eólica que reemplaza la generación de combustibles fósiles resultó en $ 7.3 mil millones en ahorros de salud pública. El cambio climático en sí mismo tiene impactos en la salud pública, ya que la EPA descubrió que para fines de siglo, 57,000 estadounidenses menos morirían cada año por mala calidad del aire si se evitara lo peor del cambio climático.
En vista de que hoy en día se presta tanta atención al cambio climático como principal factor impulsor de la energía renovable, debemos recordar que muchos de los efectos negativos de los combustibles fósiles se sienten de manera aún más inmediata y local. Estas cifras ayudan a recalcar ese punto y deberían alentar una respuesta aún más rápida a la transición hacia la energía limpia.
