A medida que las empresas de servicios públicos de toda la red intentan pasarse a las energías renovables y dejar de lado los combustibles fósiles, uno de los aspectos clave que frenan a las energías renovables es su intermitencia inherente. La intermitencia significa que no se puede confiar en que generen electricidad cuando se desee, porque la energía solar necesita sol y la energía eólica necesita que sople el viento. Cuando cualquiera de estos factores, que están fuera de nuestro control, no coopera, no se puede generar energía a partir de ellos. Comparemos esto con las fuentes de energía de carga base, como el carbón, el gas natural y la energía nuclear, que se pueden activar cuando la red las necesita, independientemente de factores externos. Esta intermitencia es una de las principales características que impiden que las energías renovables se apoderen de la red, pero afortunadamente hay otra tecnología energética que se está desarrollando en paralelo que puede ayudar a empezar a resolver ese problema: el almacenamiento de energía.
El almacenamiento de energía es exactamente lo que parece: un tipo de tecnología que puede aprovechar la energía generada y utilizarla en un momento posterior, cuando sea necesaria. Por ello, la conexión con la energía renovable intermitente es bastante clara. Cuando brilla el sol o sopla el viento, estas fuentes de energía renovable se pueden utilizar para crear energía adicional que se pueda guardar para más adelante mediante el almacenamiento de energía.
Esta combinación de almacenamiento de energía con energía renovable es particularmente adecuada porque las horas pico de generación de energía eólica y solar son las del mediodía, cuando el consumo de energía no alcanza su pico máximo y, por lo tanto, la generación total de energía tiende a superar el consumo en la red. En escenarios sin almacenamiento de energía, esto daría como resultado que la energía adicional generada se desperdicie, que las redes vecinas la absorban por un precio negativo (es decir, que un operador de red pague a otra red para que absorba su exceso de generación) o que se recurra a la práctica antieconómica de reducir la generación de energía y desconectar recursos perfectamente buenos.
Teniendo en cuenta lo ineficiente que es un mercado cuando el exceso de oferta se desperdicia, el almacenamiento de energía ofrece una solución basada en el mercado. El almacenamiento de energía suele estar disponible como un recurso de la red, donde una empresa de servicios públicos o un operador de red puede simplemente tomar la energía barata y disponible que se genera a partir de fuentes de energía renovables y almacenarla en baterías gigantes en la red, como las soluciones de almacenamiento estacionario Megapack que construye Tesla. De manera similar, la energía se puede almacenar a pequeña escala, a través de paquetes de baterías instalados en los hogares (especialmente aquellos que tienen generación in situ a partir de paneles solares en los tejados) o incluso mediante soluciones de almacenamiento móviles que tal vez conozca como automóviles eléctricos.
Dondequiera que se encuentren en la red, el almacenamiento de energía puede extraer mayor valor de los recursos de energía renovable.
Probablemente esté familiarizado con una forma básica de almacenamiento de energía que se encuentra esparcida por toda su casa en forma de baterías. Las baterías son una solución electroquímica que convierte la electricidad en energía química para almacenarla y distribuirla más tarde, cuando sea necesaria. Sin embargo, ese es solo un tipo de almacenamiento de energía.
Otra forma común de almacenamiento de energía es la energía hidroeléctrica bombeada. Mediante esta técnica, se utiliza energía para aumentar la energía potencial del agua (ya sea bombeándola a una distancia mayor o aumentando su presión para que esté lista para ser liberada a alta velocidad) y luego liberando esa agua cuando se necesita energía para que pase por una planta hidroeléctrica típica.
Una forma emergente de almacenamiento de energía es el almacenamiento de energía térmica. El principio se puede implementar en varias técnicas, como el almacenamiento de energía solar o el almacenamiento térmico de sales fundidas, pero la implementación consiste esencialmente en recolectar y almacenar el exceso de generación de energía y utilizarlo en momentos posteriores. Por ejemplo, un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado puede consumir energía adicional para fabricar hielo y luego utilizar ese hielo como medio para crear aire frío para enfriar un edificio al día siguiente, cuando hace calor afuera.
Dada la posibilidad de contar con soluciones de almacenamiento de energía, ¿cuál es el panorama en la vida real? La mejor manera de ver el almacenamiento de energía es que estamos ante un punto de inflexión, pero aún faltan algunos años para alcanzarlo. Un experto en almacenamiento de energía de Duke Energy señaló:
Si quieres que tu casa funcione solo con energía solar y baterías, con la tecnología actual, será complicado. Es algo que estamos estudiando, pero en este momento es una exageración.
Al mismo tiempo, sin embargo, el mercado, la tecnología y las políticas públicas en torno al almacenamiento de energía están avanzando en la dirección correcta. Los analistas de energía de Wood Mackenzie estiman que los mercados de almacenamiento de energía se duplicarán entre 2018 y 2019 y luego se triplicarán entre 2019 y 2020. Se trata de un crecimiento enorme, subrayado por el continuo apoyo bipartidista que reciben las soluciones de almacenamiento de energía y el aumento de la I+D que se está invirtiendo en las soluciones.
En particular, a medida que el almacenamiento de energía se convierte en parte de una red cada vez más flexible, versátil y que responde a la demanda, las baterías y todas las demás tecnologías de almacenamiento de energía experimentarán en los próximos diez años el mismo tipo de crecimiento que la energía solar experimentó durante la década anterior. ¡Prepárese!
